清朝入主中原后，来自东北的满族统治者对南方炎热的气候很不习惯。这些曾在凉爽的东北草原上策马驰骋的贵族，面对北京夏季的酷暑显得无所适从。特别是在康熙年间紫禁城遭遇火灾后，为防火患而加筑的高墙，让皇宫变成了一个密不透风的牢笼。庭院深深，流水凝滞，这种压抑的环境让皇帝们越来越向往更开阔的天地。于是从康熙朝开始，一场持续两百余年的皇家园林建设热潮拉开了序幕。
在众多皇家园林中，最负盛名的当属被誉为京国第一名园的清华园、精致典雅的勺园，以及皇家的畅春园。当时的圆明园还只是一座普通的藩王赐园，园内虽有前湖、后湖等景致，以及牡丹台、天然图画等景观，但因规模受限，始终默默无闻。直到它的主人登上皇位，随着清朝国力的强盛，经过历代皇帝的精心扩建，这座园林才逐渐蜕变为中国历史上最壮观的皇家御苑。
圆明园的首席设计师雷金玉原是紫禁城的建造师，被康熙帝慧眼识中。不过在实际建造过程中，从康熙、雍正到乾隆，每位皇帝都亲自参与设计。他们创新性地采用烫样模型来规划园林。圆明园的主体工程始于康熙晚年，成型于雍正时期。1709年，康熙将这座位于畅春园北侧的园林赐给了四皇子胤禛，也就是后来的雍正皇帝。
圆明园这个名字是康熙钦定的。但线年，此时皇位稳固的雍正开始大刀阔斧地改造自己的园子。他下令从热河围场采伐优质木材，此后皇家建筑所需木料多来源于此。1725年，雍正更严令商人于长生加紧采办石料，甚至威胁稍有耽搁即将其议罪，足见其建园的迫切心情。
经过扩建，圆明园占地达3000余亩。园中既有气势恢宏的宫殿，也有精巧别致的亭台楼阁。假山湖泊、曲桥流水相映成趣。到雍正朝结束时，园林的基本格局已经定型。乾隆即位后继续完善，不仅调整原有景观，还在东侧和东南侧新建了长春园和绮春园，形成圆明三园的格局。
清朝中期，园内又进行了多次扩建和改造。著名的圆明园四十景、紫碧山房、藻园等景观相继落成。全园悬挂匾额的建筑多达600余座，堪称世界园林之最。此后嘉庆、道光、咸丰各朝均有修葺。经过150多年的精心打造，圆明园以其宏大的规模、精湛的工艺、丰富的收藏和深厚的文化内涵，被赞为造园艺术的巅峰之作，法国文豪雨果更称其为理想与艺术的典范。
然而这座举世无双的艺术宝库，却在1860年10月6日遭遇灭顶之灾。英法联军闯入园中疯狂劫掠。据记载，法军司令孟托邦命令优先抢夺最具艺术和考古价值的珍品，打算进献给法国皇帝。英军也不甘示弱，军官士兵们争相哄抢。园中珍宝之多令人咋舌：法军营帐堆满华美钟表，英军帐篷周围散落的名贵丝绸。有个叫赫利思的英国军官甚至因劫掠致富，得了个中国詹姆的绰号。
1860年10月9日法军撤离时，圆明园已是一片狼藉。但暴行并未结束，联军最后竟纵火焚烧，大火整整烧了三天三夜。实际上，这场浩劫不仅毁了圆明园，还包括万寿山、玉泉山、香山三山，以及清漪园、畅春园、静明园、静宜园等京西皇家园林，损失之惨重，难以估量。